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洪元30年农历三月十五日，草长莺飞，天气清朗。夹答列晓这一天是苏州府衙官办的一场花王赛的日子。
要说起“花王”，就不得不说，苏州是个有意思的地方。
当世一百多年的时间里，战乱迭起，武术、兵器、造船乃至火药，都得到长足的发展，人们首先想到的是身家性命安全，其次就是吃饱穿暖。再来选几个青楼的花魁，每日歌舞斗艳，就算得上是难得“浪漫”。
苏州却不同。
苏州在当年的三王争天下时，就是乱世的奇景。当时三王之一张世峰，就盘踞在苏州，不论外面怎样腥风血雨，此处依然充满斗酒诗篇，每年都有“文曲庙会”、“茶王”、“花王”……等等不胜枚举的玩意，就像乱世一朵奇葩，迎风绽放。
何以苏州能够如此特立独行？过去究竟有多少不为人知的秘密？胜者为王败者寇，当朝天子出于种种考虑，涂改青史也是常事，本来的真相，又有几人知晓？
花王赛事因为皇帝对苏州的苛刻报复，一度停止了二十五年。近年才又放开管制，重新举办起来。
今年的花王大赛，和往年不同。因为多了两个不同寻常的人。
一个是新近名声噪响的项家小媳妇也参与，倾城美人，出现在百花盛宴，岂能错过？
另一个则是今年的主审官员，并非知府胡一图大人，据说是特派的八府巡按，督促江南八省的春粮、丁保，背景来头十分厉害。具体什么来头，却谁也说不清。
——
一大早，望月楼歌舞停罢，百步之遥的水镜台坐落在十亩荷花池畔，沿岸杨柳依依，水中荷叶新碧。
九曲廊桥蜿蜒，连接着池中央一个八角翠翅亭，亭四周伸出八个汉白玉凤嘴，潺潺喷着流水——今年的花王之最，作品将会摆上这个八角亭的琥珀圆桌。
水镜台上首，知府胡一图还没上席，只有下边几个县乡的小吏，神色紧张的频频往扶梯上张望。
当地最负盛名的梨香班在台前唱杂剧，唱的是“梧桐雨”。
百姓们早就围在了水镜台四周。
一些官太太、富贵士绅带着家眷，坐在前侧方的观景亭外，喝茶看戏。胡一图的夫人、儿媳就在里头，钱多多和沈芸也坐在她们旁边。
胡杨氏今天特别高兴。
她高兴的原因有两个。一是借今天的机会，自家老爷若讨得八府巡按大人的欢心，升迁指日可待。另一个原因就是冷知秋的参与，很有可能让花寡妇今年铩羽而归，那*和胡一图苟且，只要逮到机会，她当然要落井下石，叫那花寡妇从此在苏州混不下去！
冷景易知道自己的女儿也要参与其中，就让学生胡登科自行看书，他挤到前面，皱眉等待项沈氏和女儿出现。如此大出风头的盛事，他可一点也不乐意，就怕女儿招惹上麻烦。
不料胡杨氏眼尖，一眼就看到了人群中卓尔风姿的冷景易。“咦，冷家兄弟也来了！”
冷景易很想装作没听见。
“冷兄弟来这里坐吧，知秋她今儿要拿绝活出来呢！”胡杨氏坚持邀请。
她这一喊，钱多多和沈芸忍不住扭头去看，冷景易脸色沉肃，背负着手道：“冷某乃一介罪官，站着便好。”
胡杨氏讨了个没趣，回头对沈芸咕哝：“这姓冷的学问是好，就是脾气太硬，我家登科学他肚子里的文章还成，若学了他三分脾气，将来就不好做官了。”
这胡杨氏总把她儿子挂在嘴边，不论是埋怨还是夸奖，都是满满的优越幸福感。
沈芸淡淡一笑，想起自己的傻儿子，强忍着郁闷回应胡杨氏：“脾气总是随父母的，怎么会学师傅？放心吧。”
钱多多却道：“这姓冷的长得倒是不比项文龙差，难怪生出那么俊的女儿。”
胡杨氏会心一笑。
沈芸捧起茶杯喝，眼底冰凉。
其实项文龙也在附近。他最恨的就是这种人山人海的集会，这一点脾气和冷知秋是一模一样的。要不是妻子和儿媳妇要参与大赛，他是死也不会来这场合。他就站在最角落的一棵杨柳树下，远远看着水镜台，当然也看到了亲家公冷景易卓立于人群中的后脑勺。
同样是文士出身，他就不如冷景易那么硬骨头、敢冲敢闯。说来好笑，从脾气上来看，冷知秋倒像是他的女儿，项宝贵倒有几分像冷景易的儿子。莫非，这也是交错的缘分？
那边台前的“梧桐雨”刚唱罢，人们还没从“贵妃”回眸一笑百媚生的美艳中回过神来，就听铜锣敲了三遍，琴声袅袅响起，一辆花车慢慢被抬出来，车上坐着一个不言而媚的女子，悠然弹奏古曲，一袭白裙，葱绿轻纱，纤指蔻丹娇艳得醒目。
“哇！玉仙儿！”
人群中爆发出一声声惊喜的呼喊。
“了不得呀了不得，今年连玉仙儿都亲自献艺，真是不虚此行！”
“一会儿还有争奇斗艳的好戏，就看那项家小媳妇比这玉仙儿到底谁更胜一筹。”
“据说项家小媳妇长得是好，但才艺未必如玉仙儿。”
“哦？哎呀，女人要才艺何用？长得好就是最要紧的！”
……
议论声一浪又一浪，嗡嗡嗡的，也掩盖不了玉仙儿如大珠小珠落玉盘的琤瑽琴音。
一片热闹进行得如火如荼，开始有人催着喊：“开始啦，快开始啦！叫花匠们出来吧！”
花匠们没出来，知府胡一图大人倒是来了，点头哈腰、毕恭毕敬，每走一步，就回头“请”一下身后的男子，“大人请这边……大人请上座……”
那男子面色微白，五官很特别，眉宇疏朗带着贵气，下颚却削尖，又不像厚福之人，透着股阴柔的俊美。在其暗红的素锦直缀上，左右镶了两颗龙眼般大小的明珠，异光浮动，两绺青丝垂挂在胸前，羽冠长衫，广袖流绦。
这是一种扑面而来的张扬，浑然不把天地他人放在眼里的睥睨。
一众大小官员慌忙离座跪迎。
此人神色极度冰冷，也不作反应，便径直坐在最上首中央，像一尊没有丝毫感情的雕塑。
人群中，冷景易大吃一惊，双手不由握紧。
那是文王！文王朱鄯！
冷景易还不知道宫中的变化，只是猜测皇帝这次恐怕真的不行了。至于最有可能继位的成王与文王，最终谁能赢得这江山万里，他一直是偏向成王的。
然而，在老皇帝病危的紧急关头，文王领了八府巡按的重要职衔，微服秘密下访，督促江南八省的粮草丁保，这不可谓不让人深思。
“成王近来怎样了……”冷景易暗暗皱眉担心。
正在心里盘算，却听胡一图高声宣布苏州花王大赛开幕。围观的人群爆发出阵阵雷鸣般的欢呼。
参赛的还没出来，一些卖花的小贩先借机发财，挤在各处兜售一些不值钱的小花，一时香气扑鼻，五颜六色的粉瓣扬起，落英如尘。
花匠们按着抽签的顺序，一个个登上水镜台，捧着花盆绕台半周，再步下台南面的石阶，将花盆放在各自的投钱木箱后。
花农大多数是男性，老中青齐全，可惜，观者寥寥，除了个把长得端正的年轻男花匠还有人欢呼，其他人走过，人群都是沉默。谁爱看臭男人？
这和现代的明星选秀是一个道理，偶像派总是更受人欢迎，实力派只能默默耕耘。
一边观景亭中，缓缓拨动琴弦的玉仙儿双眸不时看向不远处端坐上方的文王朱鄯，脸带妖媚动人的微笑，琴音很平静，但美人的手指甲内侧却有银光闪过，带着森冷的寒气。
朱鄯感觉到那目光，冷冷瞥过去，连看也不看一眼胡一图，只问：“那边观景亭中弹琴的，是什么人？”
胡一图赶忙陪着笑殷勤道：“那是本地的名妓，叫做玉仙儿，是望月楼的花魁姑娘。大人要叫她过来作陪么？”
这原本是个溜须拍马的好机会，孰料——
朱鄯也不说好，也不说不好，却把手里的茶盏“啪”一声摔在台上，碎得瓷片飞溅。夹答列晓
这一摔，吓得刚上台的一个花匠手一抖，花盆也跟着摔在台上，碎裂开，花株倒塌，被黑泥染污，狼狈不堪。那花匠魂不附体，慌忙跪倒。
“小人该死，小人该死，小人不是故意的……”
胡一图也吓得脸色惨白发绿，他似乎说错话了？眼珠随着脑子飞快的转，好一会儿才醒悟过来，听说文王寡情洁癖，不近女色，自己怎么可以稀里糊涂向他推销一个烟花女子？该死啊该死！
当下只好硬着头皮拿那个摔了花盆的倒霉花匠开刀。
“大胆刁民，竟敢扰了贵人雅兴，来人，将他拖下去，重责二十大板！”
朱鄯眯起眼冷哼。
这一声“哼”意义偏向不友善，胡一图又是吓得不轻。
随着倒霉花匠被拉下水镜台，与之擦肩而过上台来的正是冷知秋。
“哎哟……冤枉……小人不是故意的……”那花匠在被推搡拖走的时候，还在大声叫唤。
冷知秋捧着“月光白”，花叶顶端几乎盖过了她的额头，她低着头看脚下的路，小心的避开前人留下的碎花盆，停驻了一下，回头看看那被拖走的倒霉花匠。
那花匠也正回头看她，一触及她的面容目光，花匠傻了一下，也忘了叫唤，就那么木呆呆被拉走。
原本静下来的台上台下，慢慢起了阵骚动。
观景亭里的玉仙儿停下弹琴，微微扬起粉颈，把脑袋偏向左看看，没看见冷知秋的脸，又偏向右看看，还是没看见，粉红的玫瑰唇瓣一撇，甚是泄气——凭什么她要先没了自信，这样在意那小媳妇的相貌？就因为成王殿下对其赞许有加？还是因为那是项宝贵的妻子？
台上，冷知秋挺同情那个倒霉花匠的，目送他下去了，更加走得小心翼翼，就算此刻朱鄯再摔十个茶盏，她也一定能稳住，不会手抖。
石梯下面，项沈氏压着声音喊：“儿媳妇，稳住！”
这样令人窒息的阵仗，就被头一次参与的冷知秋碰到，项沈氏能不担心吗？
冷知秋倒没觉得多紧张，冲婆婆淡淡点了点头。
花盆很重，她绕着水镜台走完半圈，已经累得有些喘，鼻尖沁出薄薄的汗。那细细的喘息，幽幽的花香，纤细宁静的身姿，俏生生晃过所有人的眼睛，还没见到真容，已自销了千万人千古的魂。
朱鄯挑起眉，觉得这女子的身影似乎有点眼熟。
冷知秋慢慢走下南面的石阶，弯下腰，轻轻放下了“月光白”。
“哗——”人群中一声整齐的赞叹。
也不知是叹那牡丹花，还是叹站在花丛后的美人。
冷景易眉头拧成了麻花。可恨之极，项家还嫌乱子不够么？竟然让他的女儿如此抛头露面，供世人“观赏”，惹上麻烦谁来负责？项宝贵这常年不在家的坏小子，能护得住媳妇么？！
他要是知道，就是项宝贵建议把媳妇放出去练练翅膀，准会气得胡子都翘起来。
“吸溜”一声，是他身前不远处钱多多吸口水的声音——混账！岂有此理！冷老爷气得直掐自己的手心。
另一边，观景亭里的玉仙儿大吃一惊，瞪圆了桃花美眸，怔怔然自言自语：“是她？怎么是她？她就是项宝贵的妻子？”
她见过那俏生生绝世姿容的小姑娘，在长青草坡上，项家的祖坟附近——哎，她早该想到的，会出现在那里的如此美人，除了项宝贵的妻子，还能是谁？
手指甲内侧的银针微微抬起，对准的不是朱鄯，而是冷知秋。
她也不知道为什么，会立刻想要那女孩死。
一只素净的手按在她的手背，将她抬起的手指一根一根按回琴弦上。
身旁布衣飘飘，青灰色的袖口掩盖了两人的手，也掩去了他拔走她指甲内银针的动作。
他是木子虚。
玉仙儿愤然扭头瞪过去。“你做什么拦我？”
“不要做错事。”木子虚淡淡的说完，将银针悉数拢在掌心，便不疾不缓的退出观景亭，消失在人海中。
——
在冷知秋之后上台的，就是花寡妇。
令人惊诧的是，花寡妇捧出的，居然也是牡丹，而且是非常罕见的“贵妃插翠”——丰满盈润的粉红色花朵叠了至少6层，中间的雌蕊形如翡翠玉簪，点缀得犹如粉面贵妃，正娇滴滴簪着玉簪子，含羞带笑。
项沈氏有点傻眼。这牡丹种得居然比她还好……就凭花寡妇那水平，怎么可能？
这时，台上首观看良久的朱鄯终于开了尊口。
“苏州不是牡丹之乡，难得这里的花匠不但种出品种独特的牡丹，而且种得……还不错。”
看来，这位爷总算看出点兴致来了。
胡一图赶紧奉承：“大人眼光精准，这两株牡丹的种植花匠，在苏州都是有名的，往年总是这两家拔得头筹。”
花匠们陆续到齐，展示完毕自己的得意之作。
胡一图问朱鄯：“现在开始，百姓们会选出其中最好的五盆花，大人要不要走近了观看？”
朱鄯不理他，面无表情的半阖着眸子。
胡一图只好讪讪的笑。
台南侧，五十四位花匠站在五十四盆开到极致的花盆后，还有一盆花死在了台上，它的主人正被二十大板打得哼哼唧唧趴在地上动弹不得。
人们围拢在冷知秋和花寡妇的花盆前。
好些人根本就没看花，直勾勾瞅着冷知秋，铜钱就直接进了她面前的木箱，又被后面的人一把挤走，还在恋恋不舍踮起脚尖回头看。
冷景易错着腮帮骨，怒火涛涛。他的女儿岂能如此被一班凡夫俗子聚众观赏？！可恶至极！
冷知秋一开始还没察觉，渐渐也就有些明白过来，别扭的微微退了一步。
“赢了也不光彩，不就是年轻漂亮么！”花寡妇歪着嘴白着眼，念念有词的小声挖苦，倾泄不满情绪。
当然也有真来欣赏花的。
“好像还是花寡妇那盆开得好？”有人疑惑。
“颜色是花寡妇的好看。”有个人打了个响指，将铜钱投进了花寡妇面前的木箱。
对于这种议论，冷知秋不以为意，识得“月光白”的本来就不多，更何况是这苏州蛮地。
人群中有个声音幽幽淡淡飘来：“等闲不识月光白，姑娘，为了给大家开开眼界，你该把黑夜搬来，才能让这奇花焕发光彩。”
冷知秋心里一动，循声望去，人群中，那人布衣简简单单，青灰色的衣衿，束发纶巾，人淡如菊，不是滥好人木子虚是谁？
看来，他这是又来做好事了。
“奈何知秋搬不来黑夜。”
不料她话音刚落，身后台上朱鄯却突然开口：“将那盆‘月光白’搬到八角亭琥珀台，八角亭全部用黑布蒙起来。”
又是个识货的，而且这个特殊待遇很有用。
冷知秋心怀感激的转身，对着中间的大官低头弯腰福礼。“多谢大人恩赐。”
朱鄯冷冷道：“你不必谢我，我只是想看看你这‘月光白’是不是真的，如若不发光，本官就治你的罪。”
“……”冷知秋抬头看过去，心想这人怎么像个阎王。
朱鄯定定瞅着她，双眸依然半阖着，突然问：“你是哪家媳妇？”
冷知秋没回答，胡一图先抢着解释：“她是本地一个姓项的人家新娶的媳妇儿，她夫君是跑船商户，一般不在家。”
这糊涂官又自作聪明，特地重点说明“夫君不在家”这个情况。
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