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篝火旺盛，驱赶着子夜的微寒。
一条流油的羊腿在火苗上滋滋作响，香味弥散开来，蜿蜒至营地的每一个角落。这是山顶的一片阔地，东南西三面地势高耸，唯有北边稍微低些，有一条曲折小径通往山下。
近两个月前，卫宁用三百条人命的惨痛代价，换来了这片易守难攻的根据地。放眼望去，灰色的帐篷七零八落，地上堆砌着破甲与断戟，战马随意在帐篷间穿梭，有些正低头舔舐坑洼中的脏水。有的士兵睡了，有的则因伤痛而咿呀呻吟。火苗无助地摇曳着，好似稍不留神便会随风而去。守哨的卫兵百无聊赖，站姿不再笔挺，目光则分外呆滞。没办法，人终究是人，在穿不暖吃不饱的境况下，再坚强的意志也无济于事。
人困马乏，粮草短缺，军备欠修，这便是这支剿匪部队的现状。
“可以吃了，”篝火的另一侧，卫宁用沙哑的声音说。他已经摘去头盔，沉重的甲胄也放置一边。跟当初相比，眼下的他要憔悴很多。他蓬头垢面，面容消瘦，眼眶中布满血丝。饥饿和疲惫折磨着他，便是曾经的猛虎，面对这种绝境，也开始力不从心了。
“一起吃吧，”陈燕子盘膝而坐，火焰传来热量，一点点赶走万恶的阴寒。“我随身带了干粮，所以并不太饿。”
“还是你吃吧，”卫宁有些为难。他何尝不想肆无忌惮地啃上一口？万急的粮草已经折磨了他太久，和所有士兵一样，他已经一个多月未尝过肉味儿。每日里，他们只会吃掉仅够活命的量。可即使是这样，单薄的粮仓仍旧难以支撑数千人口的蚕食。“京华据此千里迢迢，一路上辛苦了……”
“剩下的给士兵们分食吧，”见得此状，陈燕子干脆自作主张。只见他撕下一块羊肉，将剩下的羊腿高高举起。“其余这些，咱哥俩吃。”
卫宁有些始料未及。看着削瘦的陈燕子，他双目有些晶莹，喉结则不受控制地上下滑动。
“也好，”他拍着膝盖说，“这盐渍羊肉是出征时候一并带来的，一直舍不得吃，既然燕子你这般慷慨，我还有什么好犹豫的？”说完，他站起身，将剩余的羊腿递给卫兵。“拿去给兄弟们分吧，尽量每人都吃点，剩下的骨头，可以炖汤给守哨的弟兄。”
短暂的欢愉在营地间弥散，到了这步田地，便是小小的一口肉食都难能可贵，不得不叫人慨叹。
“跟我说说吧，你们遭遇了什么？竟沦落到这般境地？”吞下属于自己的羊肉，陈燕子心满意足地躺在篝火旁。
“说来话长……”说到了伤心处，卫宁不得已抬头望天。稀星漫天，偶有流星闪过。“你知道的，一开始，我奉陛下之命，带军来此剿匪。”
“嗯，听长老说了，两个月前的事。”
“不错，”卫宁继续道：“半月之后，我率领部众到了三十里通天峡的入口。”
“别说，你这速度还真快。”
“你明白，在黑风山，土匪们最爱在通天峡打劫。所以为了安全起见，我命令部队在峡谷前的阔地安营扎寨，并派了快马前去打探虚实。”
“谨慎小心
，是你卫宁的风格。”
“结果出乎意料，先后派出去七匹快马，皆是有去无回，就像人间蒸发了一般？”
“竟是这样？”听到这里，陈燕子来了兴致。“前些日子立储大典，徐先生也派了驿使来寻你呢！”
“这个我知道，一会儿会说到。”卫宁继续回忆着，眉头愈加晦涩。“我派出去哨骑，主要有两个目的，一是为了打探虚实，二则是想要跟此地的驻军取得联系。”
“汪俊？”陈燕子兀地坐起来，并开始四下张望。“你不说我都忘了，来了这么久，这天杀的驴娃子也不来见见我这个老朋友！”
“他早死了，”卫宁阴郁地说，这话则像一声闷雷般在陈燕子脑际回荡。“我也是后来才知道，早在我到来前，他就已经遭了毒手。”
“哪个山头的贼人干的？”陈燕子有些恼火，语气中满是火药味儿。他跟汪俊将军虽算不上生死之交，却也是极为要好的朋友。眼下听说他被人暗算，陈燕子这心里便甚是难受。
“一开始我的反应跟你一样。”卫宁并没有正面回答陈燕子的疑问，“但是你想想，以我卫宁的本事，若真是某个山贼害死了汪俊，我岂会留他的狗命？”
“你的意思……汪俊并不是死在山贼手里？”揣测之余，陈燕子越发觉得此事蹊跷。
“没错，的确没有山贼杀他。”卫宁叹息一声道：“哨骑接二连三失踪，搞得军中人心惶惶。为了尽快搞清楚原委，我便派我的得力副将孔腾出去，并配给他一支五十人的敢死队……”
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