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彼时寄柔已下了车，早被两名眼尖手快的仆妇迎着，绕过一面喜上梅梢影壁，脚下一转，进了屏门，再过二门，便是长房内院。才走上甬道，见房廊下四五名丫头簇拥着一名穿黄栌色暗纹绸面长袄的妇人，正是自己的姨母罗夫人。
端姑撇一撇嘴，在杜氏耳边低语道:“我看姑娘姨母家的宅院，比当初濮阳知府宅邸还要大上十倍也不止，恐怕空房多得是，又不缺米，又不缺面的，怎么这两年了，也舍不得叫姑娘进来住，只任她在庵里吃苦？”
杜氏乜她一眼，说道:“废话休提，这徐府虽大，却从来不养多嘴多舌的丫头！”
端姑咕嘟着嘴，眼睛轻飘飘在东西厢房一掠，嗤道:“谁稀罕!”便堆起笑容，搀扶着寄柔前去与罗夫人见礼。
罗夫人搂着寄柔哭了一歇，抚着她的脸颊叹道:“前年我在府门口见过你一面，那时手脚还圆滚滚跟藕节一般，怎么如今瘦了这许多定是身边的丫头伺候得不尽心。”便一迭声叫人将寄柔的贴身丫头拿下去重重地打。
端姑何曾见过这样的场面，吓得七魂去了六魂，忙扑通跪地，磕头求饶，道:\"夫人饶命，并非奴婢不尽心，姑娘着实是因我们老爷夫人过世后，两年守孝，孤苦伶仃又无人照管，以致伤心过度，损了根基，怎么也补不回来了。”
罗夫人拉着寄柔的手，垂泪道:“你也是吃苦了，你刚去庵里那天，我就后悔了，要催你表哥接你回来，谁知路上听闻周军将要南下来金陵，只怕城里有一阵不太平。你姨丈便说:柔姐这个女孩儿，小小年纪，多灾多难的，须得在庵里奉养几年菩萨，兴许才能化去厄运。况且你的身子也得静养，索性过了两年孝期再搬动，免得进了城人事纷乱的，反倒于你不益。我不得已，也只好听他的罢了。”
寄柔微笑听毕，点头道:“姨丈说的很是。”又道:“我兴许是个子长了，因此显得瘦，并不关丫头的事。况且如今父母都去了，只剩下这么个从小伺候到大的旧人，虽顽皮些，也还忠心，姨母就饶了她这一回吧。”
罗夫人道:“那就饶她一回。”于是叫端姑起来，引着寄柔分花拂柳，过了花园，到了后院，往西一走，见有极大的一丛白山茶，依着玲珑的山石，开得如云霞一般。山石背后，隐隐露出一座二层小楼的飞檐拱角。罗夫人说道:“这绣楼原本是给你大姐姐……也就是愍王妃住的，闲置了几年，我今日也叫丫头给你收拾了出来，楼上是两明三暗五间，不论是做书房，琴室，都依你自己。另一个，东边那个有桐树的院子，是你二嫂子住的。你远道而来，按说你表哥和嫂子都该来和你见礼，只是这个月他们祖母过寿，极忙碌了一阵，因此早早都歇了，等明日再见吧。”
杜氏听在耳里，欢喜不止。忙拉着端姑同罗夫人磕了头，罗夫人方才便觉端姑举止甚是粗鲁，又见她年纪老大，妇人不是妇人，姑娘不是姑娘的，心里不喜，也不去理她，只将杜氏上下打量了几眼，笑道：“好生服侍你们姑娘，如今这院子里也没有别的女孩儿，你们要多同她说话解闷。”
寄柔也笑了，说道:“嫂子也是极年轻的，姨母又住在正房，离这里几步远，你们若不嫌弃，我早晚过去与嫂子和姨母作伴，哪里会闷呢。”
罗夫人见寄柔性情温顺，进退有仪，倒也喜欢，拉着她坐了片刻，因见端姑将随行的箱笼打开归置。那十几口箱子尽数装的衣料，一箱全是皮货，有狐腿，貂皮，鹿皮，另一箱是素面缎，绸，纱罗，苎丝，另有妆花缎，妆花罗，织金锦，还有团扇，佩玉，文房四宝，琳琅满目，都是两年间每逢节庆她叫人送去庵里的，都归置得极好，便暗自点头，说道:“这些都是府里前几年收的好东西，别落了潮，得好好晾晒，再仔细翻拣，别叫蛀了虫。我看你身上穿的很是素淡，如今出了孝，就穿得鲜亮点。”于是吩咐人去请裁缝来替寄柔裁新衣裳。寄柔又谢过了，罗夫人一顿，道:“你好生歇着。”便起身离去了。
罗夫人一走，杜氏的脸便冷了下来，指着端姑说道：“你去檐下，自己跪一个时辰。”
端姑不明所以，又见杜氏神色甚是严厉，便将恳求的目光往寄柔脸上投去，寄柔见杜氏这神态，分明是当初在冯府里教训小丫头，立规矩时的样子，倒也一阵黯然。因见端姑的眼神甚是可怜，便将脚一跺，身子一扭，朝杜氏撒娇道：“嬷嬷，刚才我已经同姨母求了情，免了她这一回……要罚，等明日再罚吧！”
杜氏却毫不松口，对端姑说道：“你也别搬姑娘来求情――我罚你为的也不是姑娘，是为你自己。你以前在乡下长大，不曾见过多少世面，因此才养的一副不知天高地厚的蠢样子，却不知道在这侯门里，下人的一条命，都在主子的一念之间。你今天在姨太太眼皮子底下说的什么话？咱们如今是‘人在屋檐下，不得不低头’，当面就敢不恭敬，太太今天就是打了你，那也是轻的。我若不给你立规矩，改日闯出祸来，谁也救不了你！”
端姑素来性子倔强，闻听这话，脸上还有些愤愤，心里却也怕了，遂将手里的帕子一扔，气鼓鼓地往外头走去。到了檐下，“扑通”一声便跪了下来。杜氏不再理她，往院子里去叫了几个丫头，要替寄柔烧水盥洗。
寄柔因忙了一日，身上困乏，便歪在窗下美人榻里假寐。肢体虽沉重极了，脑子却是清醒无比，听见屋内外丫头仆妇们隅隅低语，只不闻见端姑的声音，于是撩起眼皮，望见端姑背对着人，形只影单地跪着，不时伸手在腰间捶一捶，极辛苦的样子。寄柔掩嘴一笑，对她招了招手，又扶在窗棂上，对着外头笑道:“怎么，才刚还得意洋洋的，这会就哑巴了？”
端姑脸一扭，不耐烦道:“哎呦姑娘，你也不看这里是什么门第，我一个乡下丫头，哪敢随便开口说话？”
寄柔摇一摇头，微笑道：“嬷嬷也是为了你好。”
端姑偷眼一瞧，见杜氏不在，便起身进屋，气咻咻地在榻边坐下，直视寄柔道:“我不曾吃她罗夫人一颗米，她凭何来教训我再者，我又岂是想要跟她挣那口闲气我是为的你!俗语云:‘打狗且要看主人’，也不知她在哪里受了闲气，要往你身上撒!这才刚进府，以后天长日久的，可有的是委屈受哩。”
寄柔笑道:“委屈便委屈吧，请你先忍过这两年。”
端姑忙道:“怎么是两年？两年过了呢？”
端姑眼睛一转，慢悠悠道:“两年后么，自然是给你相看个好人家嫁出去，便不用跟着我磋磨了。”
端姑两颊绯红，啐她一口，便捂着面奔了出去，到了廊子下头，不意被那座假山和山茶阻隔了去路，她心里猛然想起：我这么个人，还有谁能看得上呢？一时悲从中来，脸色也灰了起来。呆立片刻，才走回去，隔着窗纸说道:“姑娘，裁缝大娘来量身长了。”一边领裁缝进来，嘴里仍嘀嘀咕咕道：“难道这也是大家子的规矩？姑娘回了家，不先让好生歇着，倒三更半夜的忙着裁衣裳穿？”
绮罗便理了理鬓边的散发，起身待客。一盏茶功夫便量好了尺寸，丫头们送裁缝出门，寄柔才说道：“你果然是个傻的――姨母叫人来，哪是为的裁衣裳，想是惦记着我明日要去拜见老夫人，怕我才出孝，穿得太素，老夫人不喜欢。因此特意提点我一番。”她一边说着，坐在妆台前将自己的脸在镜子里瞧了一瞧，说道：“只是没有脂粉，恐怕老人家也爱让人抹得脂红粉白的，看着喜气。”
端姑便也停下来在镜子里将她一端详，笑道：“我看你不必用脂粉。这张脸，红的红，白的白，比别人用了脂粉还艳一些。”一边说着，将罗夫人所赠的那压箱底的好料子都摆出来，见其流光溢彩，鲜艳夺目，也自欢喜，拿了一块海棠红的，又拿了一块鹅卵青的，在寄柔身上比来比去，犹豫不决。
寄柔却将端姑的手一推，说道:“夜了，早些歇着吧。”说完自己从妆台前起了身，走到那一张楠木攒海棠花围拔步床上，合衣卧倒，两眼饶有兴致地瞧着，见那床周围大小挡板上，尽数镌刻的海棠花围，垂花牙子上亦是镂刻的海棠，楣板上则以黄杨木和象牙镶嵌的各色人物，雕工极精细。四围又垂着金花刺绣纱罗幔帐，用金钩挂起，正对着花梨木包镶南床，床上的矮几上，也是摆的琳琅满目，绚丽奢华。又有一尊粉釉彩鱼戏水的折肩瓶，插着一大束茶花，幽幽吐芳。
寄柔心想:姨母家中虽门第煊赫，却也不至于如此奢华，这绣楼原本是徐大姐姐的，想她在家做姑娘时，定是极为得宠的，只是生不逢时，做了亡国之君的妃子……不知为何，对那未曾谋面的愍王妃，也有了一丝惺惺相惜之感。
她在这里遐思，却听脚步声轻轻地走来走去，灯影一闪，隔扇外头也亮了起来。杜氏对端姑说道:“你去旁边屋里歇着，夜里我守着。”端姑便合上门出去了。
寄柔在床上等了一阵，不见杜氏进来，便叫了声“嬷嬷”。灯影从外头挪了进来，杜氏将烛台放在桌上，走过来在寄柔脸上瞧了几眼，将她的一缕青丝整齐地放好，笑道:“柔姐早些睡吧，这里可不是庵堂了，明早得早起呢。”
“嬷嬷。”寄柔点漆般的眸子可怜巴巴地看着杜氏，将两只胳膊从绫被里伸出来，那丝滑的里衣顺着肌肤溜了下去，露出雪白纤细的手臂，她摇一摇双臂，同个孩子似的，嘴一撅，抗议道:“嬷嬷，你以前都是陪着我睡的。”
“那是以前，现在不同啦。你现在是金尊玉贵的小姐，哪能晚上还要我一个老婆子陪着睡呢？”杜氏见寄柔躺在这华丽的床里，只觉这两年的苦，似乎也微不足道了。既是欣喜，又是感慨，只觉眼睛一热，便背过身去擦了。她把寄柔的手又送回被子里，压好了，说道:“安心睡吧，好姑娘。我今天瞧着，夫人虽然懦弱了些，毕竟还是姑娘有些情分在的。这府里，还有二公子、二奶奶，都跟姑娘是骨肉的至亲，以后受了委屈，也有人替你做主啦。”
寄柔深知杜氏说这话，是为了叫她安心，遂温顺地点一点头，只是那盈盈的眸子里，闪烁着点点的波光，也不知是灯影，还是泪水。被杜氏那双温柔的手在她眼上一盖，那点光也就消失了。
翌日清晨，寄柔起得绝早，和端姑两个在房里唧唧哝哝的，最终择定了一件浅金桃红二色撒花褙子，系了一条绾色百褶裙子，如云的秀发挽成一个倭堕髻，因有一套累丝嵌红宝衔珠的小金凤簪是罗夫人送的，便在发髻边上斜斜插了两只，除此之外，并不用多余的赘饰，露着光洁如玉的额头，极其的秀丽绝伦。
端姑喜得要不得，看景儿似的，前后左右绕了几圈，又将寄柔的手一挽，说道：“快，给嬷嬷也看看，两年不见你穿这种衣裳了，像换了个人。嬷嬷看到，该多高兴！”
于是两人携着手往外走，端姑步子迈得大，走在前头，还没挑起帘子，就和外头一个人撞了个满怀，那人“哎哟”一叫，揉着额头走了进来，却是一个穿着浅红袄，紫檀素面褙子的丫头。几人面面相觑，那丫头先笑起来，冲着寄柔拜了一拜，说道：“您是柔姑娘吧？我是夫人房里的丫头，叫做芳甸。夫人说姑娘初来乍到，身边伺候的姐姐恐怕这会还是两眼一抹黑，路也不认得，因此叫我来姑娘房里先照看几天，等姑娘用不着了，随时打发我回去。”说着眼睛迅速在寄柔和端姑挽着的手上一掠，便将额头上摩挲的手放了下来，笑道：“这位是跟在姑娘身边的姐姐？这个时辰老太太房里也用过饭了，几位姑娘奶奶们都在，咱们这就一起走吧，我在前头带路。”
说着先上前一步，打起帘子，等寄柔和端姑先走。寄柔尚不觉得，端姑却被芳甸连珠炮的这一席话给震住了，也下意识地学着她，等寄柔跨过了门槛，这才掸一掸衣襟，摸一摸鬓发，心乱如麻地跟上去。
三人出了院子，走上甬道，芳甸起先在前头走着，因听见后面无甚声音，似乎寄柔与端姑主仆之间并没多少私话要讲，因此也渐渐慢下来，回头对着她们一笑，问道：“姑娘昨儿个夜里睡得踏实吗？可有起过夜？”
这话原本是端姑该答的，但端姑夜里早在旁边耳房里安置了，哪里知道寄柔睡得好不好，于是张口结舌，无法作答。
寄柔便替她答了，“睡得很好，并没有起夜。”因见芳甸若有所思的样子，便在脸上抚了一抚，笑道：“怎么，你看我脸色不好么？”
“这倒没有的，姑娘脸色极好。”芳甸慢慢走着，直至和寄柔并行，将端姑也给挤到了后头，她却丝毫不曾察觉似的，只笑道：“说起来，姑娘不愧是夫人的嫡亲甥女，和我们大姑娘的面貌有几分相像，当年大姑娘就住在这绣楼里，方才一打照面，我还以为自己眼花，看到大姑娘了。”
寄柔停了一瞬，便笑道：“哦，你说的是愍王妃娘娘。”
芳甸见寄柔脸色似乎并无不快，便放心说道：“是……我还记得娘娘生的很美很美，气度又高贵，平日里我们这些小丫头见到了，连眼睛都不敢抬一下的。姑娘你比起娘娘来，却和气多了。以后准是有福气的。”
见她说的这样天花乱坠，寄柔自然很赏脸地又笑了一笑，端姑早忍不住，插嘴说道：“妹子你这么能说会道，以后也是有福气的。”
“那就承姐姐吉言啦。”芳甸甜甜一笑，假装没听出端姑话里的讽刺，继续说道：“姑娘睡得踏实，那夫人就放心了。姑娘不知道，咱们那个院子，自从大姑娘入宫后，就空了下来。因它在花园角上，既清净，景致又好，房里一应器具都是难得一见的，去年二姑娘还闹着要搬过来――依照夫人的意思，是宁愿这个院子空着，就跟大姑娘还在一样――无奈老太太也发了话，只得叫二姑娘搬了过来。谁知道才住了两天，二姑娘就不愿意了，说夜里闹得很，非要再搬回去……”说着，她停下来，越过花园里那一片姹紫嫣红，指着西边几人高的围墙，“墙那头，就是庆王府花园，本来和咱们这个花园是一整个儿，自隔壁做了王府宅邸后，就分了大半个园子过去。如今被庆王世子起了个名字，叫做‘椒园’，豢养了百来名歌姬戏子，整夜的吹拉弹唱，就隔了一道墙，能不闹吗？”芳甸说着，掩着嘴一笑，很有些幸灾乐祸的意味。
寄柔便也应景地往西边看了两眼，见那围墙后头，贴墙根种的十来株银杏，叶子已经掉光了，现出几栋高楼的顶来，俱是朱红的廊柱，随着地势高低起伏的飞檐斗拱，映着碧蓝而阔远的天，别有一种初冬的清寒。
自那楼上居高临下，能将阖府的动静尽收眼底吧？怨不得这好好的绣楼，前头却凭空立一座假山遮挡视线，原来是有避嫌之意。寄柔想着，难免的心里平生一股恼意来。她对芳甸随口说道：“我夜里睡得沉，倒不怕他们闹。昨夜里就没听到什么动静。”
“昨夜里三爷早早歇了，那头可不也跟着安静了嘛，没有他，闹起来也没甚意思……”芳甸小声说着，似觉失口，忙住了嘴，脸上却飞红了。
寄柔只作不见，转个话头，问道：“府里的小姐，就二姑娘一位吗？”
“除大姑娘外，两房加起来，嫡出的小姐只有二姑娘一个，因此平日里也是被二夫人、老太太放在掌心里疼着。”芳甸说着，余光往寄柔脸上一扫，见她神色如常，也看不出是个什么想法，于是又说道：“和二姑娘常一处玩的，还有一位萱大奶奶的妹子，因已经许给了太常寺少卿家的公子，所以这一年都是住在咱们府里，只等明春完婚了。”
“姨母平日里是自己吃呢，还是陪着老太太一起吃”
“夫人是自己吃的时候多。因老太太每个月总有几天吃素斋，嫌开两席不方便，所以叫夫人在自己院子里吃了。”芳甸说着，声音低了下去，“不过二夫人那边，因为前年打仗的时候大爷伤了腿，所以二夫人自此也吃起了素，平日里倒是陪着老太太的时候多些……”
看这丫头，仿佛对大房很有些恨其不争的意气。寄柔心里通透，也不揭穿，两人你一言我一语地走着，不觉到了徐母上房，眼见廊下数十名仆妇丫鬟涌了上来，见过礼，要请寄柔进屋。寄柔手往后一伸，要去拉端姑，却拉了个空。回身一看，见端姑满脸地慌乱，不住地往后退，嘴里说道:“不行不行，我才想起来，给姑娘的药还在炉子上坐着呢。”一边说着，便要掉头走。人多眼杂，寄柔也不好勉强，只好看着她逃也似地飞奔去了。
这厢众人已经拥着寄柔进了上房。因天气转寒，明间自然是没人的，从厅上往左手一折，透过菱花隔扇槛窗的窗格，看见稍间里北窗下一张长榻，几名珠环翠绕的女子围着一名满头银丝的老太太说话。榻边安放着两个矮凳，一个端坐着一位穿绛紫对襟立领褙子的年长妇人，另一个却是被罗夫人坐了。正巧罗夫人往外头一看，瞧见了寄柔，便脸上一笑，对她招一招手，说道:“柔姐快进来。”
寄柔进了稍间，只觉众人说话声一静，不知道多少道视线投了过来。她睫毛一垂，被罗夫人拉着手送到了那老夫人面前，说道:“快给老太太磕头。”
徐母说道:“不必多礼了。”芳甸却早眼疾手快，拿了一个浦团来，寄柔便跪在浦团上，对着徐母磕了三个头，叫了一声“老太太”，被芳甸扶起来，又自己冲着那绛紫色褙子的妇人cc她心知是傅氏cc拜了一拜，叫道:“太太。”
傅夫人因此很欢喜，往她脸上一端详，转头对徐母说道:“您看这孩子，长得真像咱们大姑娘小的时候。”
徐母也眯眼一瞧，却摇头道:“比大姑娘小时候俊。头上那两只簪子倒好像是云姐小时候戴过的。”说着，却叹了口气。
罗夫人难免又被这一声“云姐”勾起满腔伤心，于是勉强一笑，说道:“我也是这几日整理了一些旧物，见这套簪子成色也还有七八分新，就给她戴了。老太太看着可好。”
徐母说道:“很好，别人戴怕压不住，也就配她了。”
听徐母语气，似乎对寄柔也并无不喜，罗夫人因此暗自松口气，把寄柔打量几眼，见她明艳夺人，浅浅含笑，越发觉得与自己女儿相似，便紧紧将她的手拉住，牵到众人面前来，一一指给寄柔认识:“这个是你萱大哥哥家的何嫂子，这个是你辉二嫂子，这一个是二姑娘忆容，这一个是你萱嫂子的妹子念秀。”还有离得稍远的两三个女孩子们，想必是几个庶出的小姐，只被罗夫人一句“这是几个妹妹们”便略了过去。
因为刚才芳甸那一番明里暗里的提醒，寄柔特意将二姑娘忆容多看了几眼，见她生的鹅蛋脸儿，面孔微丰，下颌圆润，本也属寻常中上姿色，却有一双极媚极长的凤眼，令人见之神迷。她浑身上下，也是非金即玉，十分耀眼。那何念秀却是和她背道而驰，身上穿着一件蓝底百蝶穿花衣裳，鬓边几只小小珠钗，两耳坠着玉兔捣药的坠子，清雅如晨曦的朝露。
目光一触，忆容扬着脸，眼睛微微一动，好似在瞬间就将寄柔从头到脚看了个清楚，之后便不感兴趣了。念秀却有些羞怯，见寄柔看自己，也不知道想到什么，脸上刷的红了，对她抿嘴一笑。还有那几名庶出的女孩儿，穿着打扮都比这两位次了一层，也有一位年纪相仿的，是罗夫人院子里的姨娘所出，生得一捻... -->>
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