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马，于马球场上挥杆大败我吐蕃健儿的，老去方才颟顸，信用胡虏……总之不可轻敌，须依方略，稳步而进才是。”
唐朝西陲原本军镇林立，陇右道七万多兵马，绝大多数都屯扎在西部几个州内，方便相互策应。但自从主力东调勤王之后，这些军镇自守尚且不足，遑论配合出击了，遂被吐蕃逐一攻破。尤其去岁所陷各军、城，马重英是经过仔细规划的，表面上空过一些地区不打，实际已将多处交通联络线切断，所余军镇几成死子。
因而今秋再度来犯，攻打绥和守捉、绥戎城、临蕃城等处，原本以为分外轻松，可以顺利前抵鄯城之下。然而各处传来的战报却并不乐观，固然上述各城最多也不过守了四天而已，但唐军的抵抗却极其顽强，与去岁迥然不同。
根据马重英的分析，以及审问俘虏所得，去岁是因为仓促遇袭，导致连战连北，今秋则唐军上下早已有了准备。更重要的是，去岁遇袭，急报交驰，鄯州方面却反应迟缓，不但不肯派发援军——当然也派不出来——甚至对于是守是撤，都不肯给出明确答复。今年不同，郭昕未至鄯城，即下令将三处百姓都后撤到鄯城和达化，对于将兵也并没有下达死守的命令，只要他们因应形势，尽量延缓吐蕃军突进的速度。
父母妻儿既撤，没有了后顾之忧，陇右健儿的血气反倒被彻底激发出来，吐蕃军还没到，多数便下定了与城同殉的决心。因而吐蕃军虽然激战后攻陷了三处城池，所遭受的损失却反比唐军为重。
马重英的勃勃雄心，就此黯然蒙上了一层乌云，预感到此战绝不会象部下们料想的那么轻松……
等到终于突破敌防，三道大军陆续抵达鄯城之下——反倒是马重英来得最迟——他策马而出，巡看城防，不禁慨叹道：“真雄城也，若非处于平野之中，并无地势之险，恐怕数十万大军都难以攻破啊。”
回营后便与诸将商议，不如遣使入城，劝说郭昕认清形势，弃守退去吧——“可以允其撤走全城军民，唯将府库所藏，留于我军。”
然而此议遭到了尚息东赞、尚赞磨等人的反对，尚息东赞道：“今岁发兵，固然是为了割裂陇右，可使我全力以向安西四镇，但将近十万之众，若无所获，仅取一座空城，怕是得不偿失啊。
“大论虽云可命唐人将府库物资、财货留于我军，但恐其府库中所藏无几——我先到两日，已在城南踏勘过了，庄稼多半刈尽，且看残梗，尚且未熟……若将收获尽数收入鄯城，我军得了，或有补益，这既然未熟，只能充作马草、柴薪，诚恐城内之粮，够数万唐人勉强糊口数月，却不能抵偿我十万大军千里迢迢从逻些到此的耗费啊。
“若能攻破此城，掳得万余唐人，分于各部，上下皆喜，士气必盛。若只得一座空城，少许粮秣，恐怕难以安服众心，这以后的仗便不那么好打啦。”
马重英终究初任大论不久，威望还不足以号令整个吐蕃——尤其是三位大尚——即便提出割裂陇右，平取西域的宏伟战略来，也是顺从了国内普遍的仇唐情绪，否则的话，他跟本就调动不了那么大一支军队。因而不敢悖逆诸将之意，只是说：
“我看鄯城甚是牢固，郭昕也算有能之将，我前取绥戎、临蕃，更见唐人抗拒之意甚坚。则若强攻鄯城，损兵折将，岂非更加得不偿失么？大尚若有良策，可以教我。”
尚息东赞笑道：“用兵只有成法，哪来什么良策，恃智而轻勇，反易为敌所趁。”随即命人展开地图，指点着对众将说：“根据细作禀报，鄯城守军不过七千之众，抑且战马稀缺，势必不敢出来与我野战，而只能凭城固守。郭昕虽为河西名将，却初至陇右，人地两生，对将兵的控驭之力，必定有所欠缺。
“彼之所以不肯主动撤离，是盼望着鄯州方向能有救援。我军但南北分进，前抵城东，将鄯城四面围困起来，再择一处拼力攻打，料郭昕必不能防也——难道近十万大军，还拿不下数千人不成么？难道我等是不懂攻城的蛮夷土寇不成么？”
马重英也无别计可施，便暂且允诺其请。于是派大将绮力卜藏先率五千骑兵，尝试自城南突向城东。
然而绮力卜藏去后不过半日，便铩羽而归了。
原来郭昕早就命令士卒在南北两侧城门外用车辆和鹿角临时围成了个半圆，去城半里许，一闻警讯——两侧距离山壁都不过三里左右，城头居高而望，吐蕃军的调动怎么可能瞒得过唐人——便命弓箭手出城伏围内，强弓劲弩齐发，并以数百精骑兜抄骚扰。绮力卜藏若想仗着马快直接冲过去，又怕被唐兵截断后路，从后追杀；想要攻打唐围，却连番失利，最终只得悻悻然退回来了。
马重英倒也不怪他，说：“不过尝敌耳，我知之矣。”
于是大军驻在城西，并不着急攻城，却各命一万马步军徐徐迫向南北两个方向。就此经过了连续两日的猛攻，终于摧破唐围，唐兵全都撤回城里去了。然后在城南、城北倚山下营，监视唐军动向，封堵其出城的道路，再命别将强巴罗布率三千骑兵杀向城东——
“可直抵小峡西，看唐人是否有守。若无守，君便于峡口立阵，断敌退路；若有守，勿浪攻，候我往看。”
强巴罗布领命而去，自城南直迫小峡。这是因为湟水南岸地势相对敞阔一些，利于骑兵驰骋。
然而虽然敞阔，除了沿岸一条小路外，到处阡陌纵横，才刚割尽的麦茎还有半尺多长，如箭一般扎脚，吐蕃骑兵被迫只能分散队列，各自上垄而行——主要也在于距离小峡还远，心理防备松懈。眼看只剩下十里途程，强巴罗布便在一处村落旁歇脚，等着前方哨探的消息，过不多时，突然有马驰至，马上骑士气喘吁吁地禀报道：
“唐人已有备，我军遇袭！”