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转弯向东不远就明目张胆地直扑牛塘。
徐达从丹阳到牛塘这段路程约有47公里，这时已是下午。陈保二发现后马上派快马到常州城报告。牛塘到常州路城的直线距离只有9公里，且是平原。
徐达和坚守的陈保二交战不到一个时辰，常州守将派出的一万兵马迅速赶到，开始包围吴军。陈保二则带领剩余的数百人撤出了牛塘。占领牛塘的徐达开始还洋洋得意，不久就发现村庄的北面和东、西面出现大量周军。不由得着急起来。他不知敌军有多少兵马，不敢从南面撤退，怕在毫无遮拦的旷野被围歼。
徐达心急如焚，一边派两匹快马冲出村南到金坛报信给常遇春，一边坚守待援。徐达率部凭借乡治所的牛塘村四面各大小街口与周军作殊死搏斗，击退数次进攻。吴军死伤1000多人时，天黑了，“周国”军队停止了进攻。
两个时辰后（半夜子时），镇抚常遇春率领3000手刀兵赶到牛塘西边京杭运河的南支河。
他观察了一下，看见周军在牛塘外四面安营，一片寂静。一堆堆篝火间隔约两丈，包围着村子；一队队周兵在篝火的营地一侧巡逻，监视着村庄。
常遇春断定徐达还在村里，松了一口气。
他思索了一下，确定一个战术。先派探子分别侦查北营和西营，寻找敌军的主将。得知周军大将营帐位于村北，就兵分两路。一名千夫长带
1000兵袭击西营，常遇春携一名千夫长领1000兵袭击北营。其余的一部分守护河桥，一部分负责接应徐达的突围部队。
周军的临时营地都没有安置栅栏护卫。两路吴军按照常遇春的命令，先派几十人潜进敌营点燃了外围的帐篷。敌营一片混乱，周兵纷纷跑出营帐时，握刀的吴兵立马冲进营帐间，把惊慌失措的周兵杀得鬼哭狼嚎。
常遇春带领三十名猛士直接冲向主将的帐篷，杀死了卫兵，活捉了周军大将。
等待救兵随时准备突围的徐达发现北面及西面敌营火光冲天，明白救兵到了，乘机向西杀出了牛塘村，顺利越过南支河。
常遇春带领3000士卒击溃周军一万人的包围圈，杀死杀伤敌兵1000余人，活捉了主将，解救了徐达。朱元璋闻讯后心生欢喜，发现常遇春很有作战指挥才能。随后，把他叫到应天府，给予嘉奖，并把组建的第一支马军交给他统领，平时作为机动部队。
六月乙亥（二十六）日，朱元璋考虑到由北而南一条线下来所占的镇江路、溧阳路、广德路、长兴州地盘已经和东边张士诚的地盘（常州路、湖州路）交界，因此派遣儒士杨宪向张士诚恭送一信。
朱元璋在信中写道：“过去（东汉初年），隗（wěi）嚣称雄，现在足下也在姑苏（苏州）称王，事势相等，我十分为足下高兴。与邻邦保持友好，各自安守辖境，这是古人崇尚的美德，我心里十分仰慕。希望今后吾能互通信使，勿被谗言所惑，致使产生边界纠纷。”
隗嚣（？-33年），字季孟，天水郡成纪县（今甘肃天水市秦安县）人。出身陇西大族，青年时代在州郡为官，以知书通经而闻名陇上。王莽的国师刘歆闻其名，推举隗嚣为士（国师的属官）。刘歆（xīn）死后，隗嚣回到乡下。
隗嚣的季父（叔父）隗崔，素来豪爽侠义，得到众人拥护。听闻刘玄称淮阳王，立更始元年（23年），王莽叛兵连连战败，于是就与兄长隗义及上邽县（今甘肃天水市）人杨广、冀县（今甘肃天水市甘谷县）人周宗谋划起兵，响应刘玄，兴汉灭莽。
隗嚣制止说：“夫兵，凶事也！吾族有何罪？”
隗崔不听，于是聚众数千人，攻占郡城平襄（今甘肃通渭县），杀了王莽的镇戎郡（治所平襄）的大尹（郡首）。隗崔、杨广等认为举事宜立主以统一众心，都说隗嚣素有名气，喜爱经书，于是共同推举隗嚣为上将军。
隗嚣辞让不得，就说：“诸父众贤不衡量小子，必能听嚣言者，乃敢从命。”
众人都说“诺”，表示同意。从此，隗嚣成了割据一方的势力之王。后归附淮阳王刘玄。
张士诚看了朱元璋的信很不爽，扣住杨宪不放，也不回信。
1356年秋七月己卯朔日（初一），在各位文臣武将一再建议下，朱元璋自封吴王。以元廷集庆路（今南京）行御史台作为王府，尊奉“宋国”龙凤元年为正朔①。
此时，朱元璋先在应天府设置江南行中书省，建立省级政权。任命人员的官职基本上借鉴、参照元朝的官职。
在元廷，行中书省的一把手是左、右丞相（职俸正一品，掌银印），右相高于左相。无右相，左相说了算，统领全省军政官员，总领行省的所有军政事务。
“宋国”政权得知消息后，顺水推舟，以“宋帝”（小明王）的名义下诏，任命朱元璋为江南行省平章政事（元廷职俸从一品）。
朱元璋不喜欢这种任命，但是毕竟还遵循“宋国”的年号，打着“红军”的旗子，因此不便拒绝，也不宜自封丞相。于是宣布：自兼总领行中书省事，李善长、宋思颜为参议（元廷参议中书省事，职俸正四品）。
行省下设左、右司。
李梦庚、郭景祥为左、右司郎中（元廷职俸从五品）；
侯原善、杨元杲（gǎo）、陶安、阮弘道为左、右司员外郎（元廷职俸从六品）；
孔克仁、陈餋吾、王恺为左、右司都事（元廷职俸从七品）；
王璹为照磨（元廷职俸正八品），栾凤为管勾（元廷职俸正九品）；
行省下设都镇抚司，总领应天府禁卫亲军。
孙餋浩为都镇抚（元廷上万户府镇抚司镇抚，职俸正五品）。
行省下设提刑按察使司，负责司法。
以王习右、王德芳为佥事（元廷职俸从四品）。
提刑按察使司下设理问所，掌管勘核刑事案件。
以刘祯、秦裕为理问。
此外，以夏煜（yù）、韩子鲁、潘庭坚为博士（元廷国子学博士，职俸正七品）。
朱元璋还设置了军事机构江南行枢密院。任命元帅汤和代理行枢密院同佥（元廷职俸正四品）。
设在太平府（今当涂县）、江淮府（今镇江市）的行枢密院后来改为分枢密院。
设置吴王帐前总制亲兵都指挥使司。任命冯国用为都指挥使（元廷职俸正三品）。
都指挥使司下设左、右翼元帅府。任命陆仲亨为左翼元帅府统军右副元帅，华云龙为右翼元帅府统军右副元帅。唐胜宗、张彪、陈兆先、王玉、陈本、徐大兴、张斌等分别为两翼领兵副元帅。
左、右翼元帅府下各设五部（左、右、中、前、后部）都先锋。以陶文兴、陈德、胡大海、王弼、张龙、王志等为都先锋。
不久，任命冯国胜为都指挥使司佥事（元廷职俸正四品）。
行御史台的房屋并非金陵最好的建筑，朱元璋选择它作为王府是因为靠近西华门（即水西门），秦从龙定居在西华门附近的礼贤馆。
西门外矗立着一根六朝经典艺术品——华表，高15.62米，故水西门又称西华门。这根华表至今还在，柱顶雄踞着一头辟邪，现为南京吉祥物。
朱元璋经常拜访秦家，一些要事也与他商量。有时还以书信提出问题请教，每次的信封均用漆封口。秦从龙复信也以漆封口。吴王左右随从都不知道信中的内容。秦从龙生日之际，朱元璋和世子皆以厚礼馈赠，有时则到其家当面祝贺，参加宴饮。
1365年（至正二十五年）冬，秦从龙的儿子离世，他悲伤地向吴王请假告辞，返回镇江。朱元璋一直送他到城郊。不久，秦从龙病故，享年
70岁。那时朱元璋正在督军，已到镇江。他闻讯深感意外，到秦从龙的灵堂祭拜时，悲从心起，忍不住哭泣。随后厚恤家属，命令镇江有司（有职权、具体办事的官吏）料理葬事。
当初，秦从龙到金陵结交朱元璋后，向他推荐了一个叫作陈遇的教授。
陈遇，字中行，先世曹州（今山东曹县）人。高祖义甫，宋翰林学士，徙居建康（今南京），子孙因而居住金陵。
陈遇天资沉潜，好学博览，精象数之学。元末为温州路儒学教授（正九品），不久弃官归隐。学者们称其静诚先生。
陈遇拜见朱元璋后，经过交谈，朱元璋大悦，遂留下参与政事。两人时常密议，日显亲密信任。随后，正式发书聘之，并以伊尹、吕不韦、诸葛亮比喻陈遇。
不料，当朱元璋自称吴王，授予陈遇供奉司司丞一职时，他竟然推辞不为。
朱元璋开国后，三授其翰林学士，陈遇皆辞不为。后来赐其肩舆（轿子）一乘，卫士十人，保护陈遇出入。这个待遇，岁数较大的陈遇倒是愿意接受。
一般人认为这是大明皇帝的恩宠，实则是朱元璋因受教于他，以表感恩。陈遇虽未当官，朱元璋遇到某些隐秘的为难之事亦请教于他。
明洪武三年（1370年），陈遇奉命到浙江廉察民情。返回后，朱元璋赐给金银玉帛，授予他中书省左丞（正二品），陈遇推辞不就。第二年授予礼部侍郎（正四品）兼弘文馆大学士，他还是推辞。
西域进贡良马，陈遇引用西汉的典故进谏。朱皇帝任命他为太常寺②少卿（从四品），陈遇坚决推辞。强迫他，也不同意。最后任命为礼部尚书（正三品），依然坚决推辞。朱元璋沉思良久，似乎理解，顺从了他，从此不再强迫他做官。
卧榻之侧，岂容他人鼾睡。朱元璋想与周王张士诚相安无事，张士诚却不容朱元璋在他身旁一同享福。
1356年七月辛巳日（初三），张士诚派遣水师逆流而上，攻打镇江。秦淮翼统军元帅俞通海带水师迎敌交战，结果在一个叫作龙潭的江域战败。
朱元璋得知战况后，打开地图仔细查看常州城的方位。接着询问宋思颜有多远，得知只有80多公里的路程。
于是，写信告诉徐达说：“张士诚起（出身）于贩盐，谲诈多端。今来寇镇江，是其交（交往）已变，尔当速出兵攻毗陵（常州的西晋古名），先机进取，阻其诈谋。”
朱元璋这一招既有围魏救赵的作用，还有更深的战略意图。
再说七月份，“周国”统军元帅张士德率领大军攻占了江浙行省治所杭州路城。江浙行省平章政事尊达实哩战死，丞相达实特穆尔逃遁，万户普贤努及民兵元帅杨谔勒哲战败撤走。
九月戊寅朔日（初一），朱元璋到江淮府（镇江）巡视。进城后先拜谒了孔子庙，给全城的儒士儒生留下了良好的印象。儒士纷纷追随。接着，他分别派遣城里的儒士到江淮府所辖各乡，告诉乡长、里正，继续安心农桑。然后要求修筑城墙、开挖濠堑，命令总管徐忠在镇江西北长江的金山设置水寨。以便扼阻镇江下游来犯之敌。安排好这些事情后，朱元璋返回应天府（今南京）。
注释：
①正朔：一年的第一天。古代改朝换代，皆要确定新的年号，故要改定正朔。
②太常寺：中央政权机构“五寺”之一。五寺包括大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺。太常寺掌宗庙祭祀礼仪。至北齐始有太常寺，清末废。